La maladie d'Alzheimer est la principale cause de démence et les stratégies thérapeutiques actuelles ne permettent pas de prévenir, de ralentir ou de guérir la pathologie. La maladie se caractérise par une perte de mémoire, causée par la dégénérescence et la mort de cellules neuronales dans plusieurs régions du cerveau, dont l'hippocampe. Des chercheurs ont identifié une petite molécule qui peut être utilisée pour rajeunir le cerveau et contrer la perte de mémoire.

La maladie d'Alzheimer est la principale cause de démence et les stratégies thérapeutiques actuelles ne permettent pas de prévenir, de ralentir ou de guérir la pathologie. La maladie se caractérise par une perte de mémoire, causée par la dégénérescence et la mort de cellules neuronales dans plusieurs régions du cerveau, dont l'hippocampe, où se forment initialement les souvenirs. Des chercheurs de l'Institut néerlandais des neurosciences (NIN) ont identifié une petite molécule qui peut être utilisée pour rajeunir le cerveau et contrer la perte de mémoire.

De nouvelles cellules dans de vieux cerveaux 

La présence de cellules nées adultes dans l'hippocampe des personnes âgées a été récemment démontrée dans des études scientifiques. Cela suggère que, d'une manière générale, le soi-disant processus de neurogenèse adulte se poursuit tout au long de l'âge adulte. La neurogenèse adulte est liée à plusieurs aspects de la cognition et de la mémoire chez les modèles animaux et humains, et il a été rapporté qu'elle diminuait fortement dans le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont également découvert que des niveaux plus élevés de neurogenèse adulte chez ces patients semblent être corrélés à de meilleures performances cognitives avant la mort. "Cela pourrait suggérer que les neurones nés à l'âge adulte dans notre cerveau peuvent contribuer à une sorte de réserve cognitive qui pourrait plus tard fournir une plus grande résilience à la perte de mémoire", explique Evgenia Salta, chef de groupe au NIN. Par conséquent, les chercheurs du NIN ont cherché à savoir si donner un coup de pouce à la neurogenèse adulte pouvait aider à prévenir ou à améliorer la démence dans la maladie d'Alzheimer.

Une petite molécule au grand potentiel 

Salta : « Il y a sept ans, en étudiant une petite molécule d'ARN qui s'exprime dans notre cerveau, appelée microARN-132, nous sommes tombés sur une observation plutôt inattendue. Cette molécule, dont nous avions précédemment constaté qu'elle était diminuée dans le cerveau des patients atteints d'Alzheimer, semblait réguler l'homéostasie des cellules souches neurales du système nerveux central. À l'époque, la maladie d'Alzheimer était considérée comme une maladie affectant uniquement les cellules neuronales matures. À première vue, cette découverte ne semblait donc pas expliquer un rôle possible du microARN-132 dans la progression de la maladie d'Alzheimer.

Dans cette étude, les chercheurs ont tenté de déterminer si le microARN-132 peut réguler la neurogenèse hippocampique adulte dans les cerveaux sains et Alzheimer. En utilisant des modèles distincts de souris Alzheimer, des cellules souches neurales humaines cultivées et des tissus cérébraux humains post-mortem, ils ont découvert que cette molécule d'ARN est nécessaire au processus neurogène dans l'hippocampe adulte. «La diminution des niveaux de microARN-132 dans le cerveau de souris adultes ou dans les cellules souches neurales humaines dans une boîte de vitesses nuit à la génération de nouveaux neurones. Cependant, restaurer les niveaux de microARN-132 chez les souris Alzheimer sauve les déficits neurogènes et contrecarre les troubles de la mémoire liés à la neurogenèse adulte », explique Sarah Snoeck, technicienne dans le groupe de Salta.

Ces résultats fournissent une preuve de concept concernant le potentiel thérapeutique putatif de provoquer la neurogenèse adulte dans la maladie d'Alzheimer. Salta : « Notre prochain objectif est d'évaluer systématiquement l'efficacité et l'innocuité du ciblage du microARN-132 en tant que stratégie thérapeutique dans la maladie d'Alzheimer. »